Así creamos confianza en comunidades con escasez de servicios

Nota editorial: El 24 de agosto de 2024, el reportaje “Ante la falta de servicios médicos, esta organización viequense apoya a los pacientes de cáncer” recibió el Premio a la Excelencia Periodística 2024 del Overseas Press Club Puerto Rico en la categoría de periodismo multimedios, reportaje de interés humano. Mientras celebramos todo el trabajo que nuestro equipo invirtió en esta historia, queríamos reconocer la comunidad que lo hizo posible y cómo identificamos la idea gracias a nuestro tiempo escuchando a los viequenses. Este artículo se publicó originalmente en el sitio web del Center for Health Journalism en USC Annenberg. 

En la mañana del 17 de febrero, el Centro de Usos Múltiples de Vieques se transformó en una clínica que ofrecía información y consultas con dermatólogos y gastroenterólogos. Afuera, en un vagón cuyo letrero leía Hospital Oncológico Sobre Ruedas, se estaban administrando mamografías. Todos los asientos en el área de espera estaban ocupados dentro del centro, así que había espacios de espera bajo carpas donde la gente esperaba por su turno.  

Durante nuestra investigación, aprendimos que Vieques tiene la segunda tasa más alta de mortalidad por cáncer, ajustada por edad, en Puerto Rico, después de Culebra. Por su ubicación geográfica —al ser  islas al este de la isla grande de Puerto Rico— los tratamientos oncológicos y diagnósticos están a un mar de distancia. Tener estos servicios y especialistas ahí fue una oportunidad inusual, la cual residentes de todas las edades aprovecharon. 

La clínica formaba parte del Festival de la Arepa Viequense, una celebración que recauda fondos para Vieques en Rescate (VER). Esta organización ha estado ayudando a  cubrir los costos de transporte y gastos médicos de pacientes de cáncer durante 11 años, tal como lo explicamos en nuestra historia “​​Ante la falta de servicios médicos, esta organización viequense apoya a los pacientes de cáncer.”

La primera vez que supe de la organización fue cuando visité a Vieques en 2023, como parte de una iniciativa piloto de alcance comunitario. Tras organizar unas sesiones de escucha, comenzamos a ofrecer talleres que nos permitieron identificar el interés de la comunidad en investigar las inequidades en el sistema de salud.

Es retante cubrir una comunidad que ha recibido demasiadas promesas sin cumplir, con una historia de militarización y de cobertura mediática inadecuada. Se trata de una comunidad que desconfía de personas desconocidas. Hemos creado una relación lentamente enfocada en escuchar, y así hemos desarrollado relaciones con líderes comunitarios que luego nos presentarían a más personas. 

Mi tiempo como becaria del Fondo de Impacto para Cubrir Equidad en Salud y Sistemas de Salud, del Centro de Periodismo de Salud, nos mostró cómo expandir esas relaciones a través de encuestas, para así obtener perspectivas adicionales a las de quienes entrevistamos. 

Mientras las personas esperaban bajo las carpas mirando sus celulares o hablando entre sí, la editora de 9 Millones, Laura M. Quintero, y yo les preguntamos si les gustaría llenar una encuesta llamada “¿Cuál es tu experiencia con el sistema de salud en Vieques?”. También, montamos una mesa al lado de donde la gente se estaba registrando para un evento de 5K y comprando artículos promocionales  del festival. Una de las preguntas de la encuesta fue la siguiente: “¿Cómo crees que puede mejorar el sistema de salud?”. Aparte de los eventos presenciales, envíamos un mensaje de WhatsApp a personas de la comunidad y recibimos un total de 99 respuestas. 

La mayoría de quienes respondieron (80%) clasificaron el sistema de Salud de Vieques como “pobre” y el 53% dijo que sienten que el sistema de salud ha empeorado en los últimos 20 años. A la pregunta de respuesta abierta sobre cómo el sistema podría mejorar, la mayoría (51%) reclamó acceso básico a doctores y tratamiento. 

El Centro de Diagnóstico y Tratamiento Susana Centeno (CDT), a menudo conocido como el hospital de Vieques, cerró tras el paso del huracán María en 2017. Esta estructura fue demolida en 2022, y actualmente se está reconstruyendo con un costo de $88.5 millones. Un 17% de quienes respondieron dijo que la construcción del hospital mejoraría el sistema de salud. Esto refleja lo que escuchamos en la actividad: muchas personas les preocupa que el CDT terminará siendo una estructura enorme que no puede sostenerse económicamente o atraer a profesionales de la salud.

Mi consejo a periodistas que buscan hacer alcance comunitario para sus reportajes es que empiecen por cultivar relaciones de largo plazo. Crear confianza es imposible si solo apareces en una comunidad cuando necesitas algo. Llevo visitando Vieques desde 2021, y a veces las visitas no son para cubrir noticias, sino para simplemente conocer personas y organizaciones y para crear conexiones. Esto nos ha llevado a crear más impacto en nuestras coberturas y a encontrar historias que no pudiéramos identificar de otra manera.  

Otra lección importante que hemos aprendido en Vieques es la importancia de integrarnos en eventos que ya estaban sucediendo, en lugar de organizar algo nuevo. Esto le indica a la gente que conoces a su comunidad. Cuando hicimos las encuestas, nos ayudó que estábamos en un lugar donde las personas estaban esperando o simplemente disfrutando del festival, sin apuro. 

Por último, dar seguimiento a las noticias es tan importante como estar presente. Después de que nuestro artículo fue publicado, organizamos un panel con miembros de la comunidad y un funcionario público. Ahí, pudimos compartir nuestros hallazgos a miembros de la comunidad y moderar una conversación, en la que residentes compartieron sus preocupaciones y el funcionario público pudo responderles. Es inusual tener este tipo de diálogo en Puerto Rico, dado que la participación ciudadana no es ampliamente promovida. 

En un intento de atender las preocupaciones de que el hospital no podría sostenerse financieramente, el secretario auxiliar del Departamento de Salud dijo que el gobierno tenía un plan para un presupuesto que cubrirá los costos médicos durante los próximos 10 años. 

Miembros de la audiencia pidieron ver el plan y que haya más participación comunitaria en el proceso de evaluar las necesidades de salud en Vieques. El representante del Departamento de Salud alegó que la versión más reciente del plan debía enviarse por otra agencia gubernamental. 

Nos comprometimos a solicitar la información a la agencia gubernamental indicada. 

Toma mucho tiempo, energía y esfuerzos llevar a cabo estrategias de alcance comunitario. Pero gracias a nuestra consistencia y esfuerzos para recibir retroalimentación , puedo decir con seguridad que hay un grupo que aprecia y confía en nosotras y nuestro trabajo periodístico. 

Historias sobre Vieques:

1. Ante la falta de servicios médicos, esta organización viequense apoya a los pacientes de cáncer
2. Viequenses negociarán con el gobierno de Estados Unidos para reparaciones
3. “Vieques es nuestra casa”: 24 años de la Alianza de Mujeres Viequenses
4. Cómo una comunidad en Vieques responde a la crisis de vertederos en Puerto Rico

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