Bancos de tierras comunitarias: ¿una alternativa al desplazamiento en Puerto Rico?

Hasta ahora, cinco municipios han aprobado bancos de tierras: Toa Baja, Vega Baja, Yauco, Hormigueros e Isabela. Juntos, los cinco municipios tienen más de 222,000 residentes, de acuerdo al censo estadounidense más reciente.

El proceso para que un banco de tierras adquiera una propiedad tiene varias etapas. Primero, las propiedades abandonadas o en desuso —o aquellas para las cuales no se han pagado los impuestos a la propiedad inmueble— se identifican en una comunidad particular. CRH ya ha logrado este paso en más de una decena de municipios. Si una propiedad identificada parece estar abandonada, se hacen varios intentos para contactar el propietario. Si el propietario no responde, el municipio empieza el proceso para declararla un estorbo público, expropiarla y después transferirla al banco de tierra. El gobierno municipal se encarga de “limpiar” el título y pagar las deudas pendientes, mientras la administración del banco de tierra se encarga de restaurar la propiedad y encontrar un comprador cuya intención concuerde con los objetivos comunitarios de la organización.

Aunque el Banco de Tierras Comunitarias de Toa Baja es el primero en Puerto Rico, los bancos de tierras posteriores ya han adaptado sus estructuras para sus propias necesidades. El banco de tierras de Vega Baja —creado en diciembre de 2023— añadió una provisión en su ordenanza municipal que permite cambiar el precio de la propiedad para satisfacer las necesidades del comprador.

Sin embargo, todavía hay algunos obstáculos antes de que se logre un progreso inmediato. Aunque el banco de tierras de Toa Baja es el más lejos que ha llegado, todavía está en búsqueda de voluntarios para servir como asesores y para llenar su junta de directores, compuesta por el alcalde del municipio y varios miembros de la comunidad. 

La Junta de Directores del Banco de Tierras Comunitarias de Toa Baja ha identificado 200 propiedades que serían las más fáciles para expropiar y donar al banco de tierra, según el director ejecutivo del banco de tierras, Eric Marrero. La razón detrás del retraso es compleja. Primero, estas propiedades deben ser evaluadas por un agrimensor y un tasador. A esto se suma que es un proceso que nunca se ha hecho en el archipiélago, por lo que ha sido difícil encontrar financiamiento. 

“Somos una nueva alternativa y estamos tratando de hacer las cosas bien,” Marrero dijo.

Obtener financiamiento para los bancos de tierra en Puerto Rico ha sido uno de muchos desafíos. Gallardo confía en que, cuando las personas vean el propósito de lo que están apoyando, los financiadores llegarán. De hecho, la Hispanic Federation recientemente le dio una subvención de $50,000 a CRH para sus programas de bancos de tierras. La mayoría del financiamiento de los bancos de tierra en los EE.UU. proviene de subvenciones del gobierno, apropiaciones e ingresos inmobiliarios, de acuerdo al Centro para el Progreso Comunitario.

“Una vez que tengamos el primero, sé que el resto caerá como fichas de dominó”, dijo Héctor Mármol, un pastor que funge como asesor del Banco de Tierras Comunitarias de Toa Baja. 

Mármol ha trabajado con su comunidad desde que ayudó durante los estragos del huracán María, cuando él y su esposa distribuyeron comida y agua en múltiples comunidades. Cuando fue contactado para formar parte del banco de tierras después del huracán Fiona —una tormenta Categoría 1 que arrasó por Puerto Rico en el 2022— solo tuvo una condición: “no es para andar con el alcalde por ahí para arriba y para abajo. No. Si es para ayudar a la comunidad, estoy disponible”. 

Crear confianza con las comunidades es una parte esencial del proceso, concordaron tanto Gallardo como Marrero. Aunque el director ejecutivo del banco de tierras no es de Toa Baja, él dice que eso le deja libre de ataduras o favoritismos. Para mantener un proceso transparente, una de sus primeras acciones fue asegurarse de que los empleados y la junta directiva no puedan beneficiarse del banco de tierra.

Los ciudadanos que soliciten propiedades del banco de tierras se ponen en un sistema de puntos escalonado. Las primeras personas que se deben beneficiar del banco son los que viven en Toa Baja, pero no pueden costear la renta o comprar una propiedad en el municipio. Los primeros respondedores y personal médico son segundos en la lista. Cuando se trata de las personas que tuvieron que mudarse de Toa Baja pero se criaron ahí, se contabiliza este caso mediante un sistema de puntos basado en cuánto tiempo vivieron allí, entre otros criterios.

La compra de propiedades por inversionistas extranjeros permanece como una gran preocupación para los puertorriqueños porque sube el costo de la renta para las propiedades aledañas y, potencialmente, podría sacar a la gente de sus vecindarios por el alza en renta. A Pérez Montalvo le preocupa que su comunidad pudiese desaparecer si este tipo de desplazamiento continúa. Ella espera que las propiedades de los bancos de tierra se puedan usar para crear un cuido comunitario de niños, donde las madres puedan dejar a sus hijos, o en un hogar para adultos mayores quienes no pueden costear un centro de cuido. 

“Cuando creas un espacio de la comunidad, ellos tienen una voz y ellos pueden participar en esa decisión… esa práctica, por diseño, es una forma de combatir el desplazamiento porque le estás dando una opinión y un rol directo [a la comunidad]”, explicó Gallardo.